O calor extremo torna a eletricidade mais cara, mais poluente e menos confiável

Jun 19, 2024

O calor extremo tem atingido fortemente ultimamente de costa a costa e além, e é uma das principais maneiras pelas quais a Temporada de Perigo apareceu este ano. Enquanto escrevo isto, comunidades do Noroeste ao Sudoeste, ao Sudeste e Porto Rico estão sob alerta de calor.

O impacto direto do estresse térmico na saúde é bastante ruim e perigoso. Mas o calor extremo também atinge o nosso sistema eléctrico de uma forma que o torna mais caro, mais poluente e menos fiável. Veja como.

O calor extremo pode aumentar drasticamente o consumo de eletricidade à medida que as pessoas ligam os seus aparelhos de ar condicionado para obter alívio. Por exemplo, o Conselho de Fiabilidade Eléctrica do Texas, a rede eléctrica que serve grande parte do Estado da Estrela Solitária, já estabeleceu novos recordes de procura de energia 11 vezes neste verão escaldante.

À medida que a procura aumenta, os operadores da rede recorrem a capacidade extra para centrais eléctricas que não utilizam com frequência. Eles usam – ou “despacham” – plantas com base em seus custos operacionais, começando primeiro pelas fontes mais baratas, como explica este vídeo da UCS:

Esta abordagem significa que a procura é satisfeita primeiro por recursos que não necessitam de combustível – especialmente solar e eólico – ou que têm baixos custos de combustível – nuclear. As usinas de gás de ciclo combinado normalmente vêm em seguida. Se for necessária ainda mais capacidade, no extremo superior ou posterior da curva estão as opções de fornecimento como centrais a carvão, centrais de “pico” de gás de ciclo simples, ou mesmo as alimentadas a petróleo (mesmo que esse combustível tenha caído em desuso no sector energético há décadas). Utilizar mais destas fontes mais caras significa custos de electricidade grossistas mais elevados, o que se traduz em tarifas retalhistas mais elevadas para os clientes.

Subir mais na curva de despacho aumenta não só os custos, mas também a poluição. Um fator é a sujeira dos combustíveis fósseis. Carvão, petróleo e gás são fontes importantes de uma variedade de poluentes que ameaçam a saúde pública e o meio ambiente.

Os recursos no extremo superior da curva custo-despacho também tendem a ser menos eficientes. Mesmo as fábricas com o mesmo combustível podem utilizá-lo de forma diferente. Uma central de gás de ciclo combinado pode ter uma eficiência de 60 por cento, enquanto uma central de pico de gás pode ser de 20 a 35 por cento eficiente – ou seja, desperdiçar até 80 por cento da energia do seu combustível. A média das centrais a carvão dos EUA é apenas 33% eficiente. Para um determinado quilowatt-hora de electricidade, uma menor eficiência significa mais combustível, o que significa mais poluição.

Portanto, a demanda extra de energia que muitas vezes acompanha o calor extremo não apenas torna a eletricidade mais cara, mas também a torna muito mais suja.

Você pode pensar que o calor extremo nos atingindo em nossos bolsos e em nossos pulmões seria um dano suficiente, mas há mais: o calor mais elevado também pode tornar nossa eletricidade menos confiável.

Uma razão para essa falta de confiabilidade extra é a alta demanda de energia. Quando o aumento vertiginoso do calor leva a um aumento vertiginoso da procura, os operadores da rede acabam por ficar sem centrais eléctricas em funcionamento a quem recorrer. E, embora os apagões possam ter várias causas, algo tem de ceder quando a procura ultrapassa a oferta disponível.

O calor extremo também afecta directamente as centrais eléctricas, agravando potencialmente a escassez de abastecimento, e afecta outras partes da rede. Muitos tipos de usinas de energia tornam-se menos eficientes em temperaturas mais altas. Uma turbina a gás avaliada em 60 graus F pode ser capaz de gerar apenas 85% dessa capacidade quando a temperatura ambiente atingir 100 graus F, por exemplo. Muitas centrais eléctricas que produzem vapor para gerar electricidade, incluindo centrais nucleares e a carvão, a maioria das centrais a gás e um pequeno número de centrais de energia renovável, também sofrem um impacto quando a temperatura da água de arrefecimento sobe. Além disso, os incêndios florestais intensificados pelo calor extremo podem destruir linhas de transmissão e outras partes da rede eléctrica.

Essa é a parte do fornecimento. Mas manter as nossas luzes – e os nossos aparelhos de ar condicionado e ventoinhas de refrigeração – a funcionar também requer o fornecimento de energia das fábricas para as nossas casas e empresas, e o calor intenso também chega lá. A capacidade das linhas de transmissão de transportar eletricidade diminui à medida que as temperaturas aumentam, e as linhas cedem mais em temperaturas mais altas, levando potencialmente a curtos-circuitos. Enquanto isso, os transformadores podem superaquecer e falhar.